Desentupidora em São João de Meriti

Localiza-se na região da Baixada Fluminense,[7] na Região Metropolitana do Rio de Janeiro. Ocupa 34,838 km² de área. Os meritienses identificam-se linguística e culturalmente como cariocas da Baixada, e não como fluminenses.[8]

Topônimo
Ver também: Topônimos tupi-guaranis no Brasil
“Meriti” é oriundo do termo da língua tupi antiga meriti’yba, que significa “pé de buriti”, através da junção de meriti (buriti) e ‘yba (pé).[9]

História
As terras que conhecemos hoje como São João de Meriti, cortadas pelos rios Sarapuí, Meriti e Pavuna, conhecidas antes como Freguesia de Meriti, correspondiam, nos séculos XVII e XVIII, a um território composto por fazendas e capelas religiosas. Nessa época, a região era um importante produtor de milho, mandioca, feijão e açúcar.

Em 1833, a vila Merity passou a integrar a vila de Iguaçu e depois Maxabomba, atual Nova Iguaçu. Junto com Vila da Estrela, Vila Inhomirim, Nossa Senhora do Pilar, Nossa Senhora da Conceição do Marapicu e Santo Antônio de Jacutinga, eram as Freguesias mais antigas de Vila Iguaçu, hoje atual Nova Iguaçu, e em 1947 o município de São João de Meriti foi criado.[10]

No inicio do século XX, a cidade passou a receber inúmeros imigrantes portugueses, italianos, judeus, sírios e libaneses. Dentre as famílias mais tradicionais e abastadas da cidade, destacamos as do Comendador Manuel Antônio Sendas, Valadão, Rasuck, Comendador Benedito Amaro, Telles de Menezes e Comendador Agostinho Francisco Paulucci.

Alguns personagens tiveram grande destaque no cenário social, empresarial e político. Destacam-se o empresário Arthur Antonio Sendas, um dos maiores no ramo varejista do país, também a baronesa Geuza Alvarenga Amaro, uma das últimas brasileiras a possuir tal titularidade por concessão.

Considerada uma cidade-dormitório, Meriti é cortada pela Rodovia Presidente Dutra, que interliga a cidade a outros pontos do estado do Rio de Janeiro.

Formada basicamente por zonas residenciais, Meriti possui alguns centros comerciais: o Centro, Vilar dos Teles (antigamente chamada de “Capital do Jeans”), o Shopping Grande Rio, Coelho da Rocha, São Mateus, bem como outros de menor expressão.

Recentemente, a cidade tornou-se um importante centro cultural, sendo o lar de IPAHB e SESC. Também é a cidade natal do escritor Lasana Lukata e do jogador de voleibol André Nascimento. No cenário televisivo nacional, Meriti é lembrada através do personagem humorístico Paulinho Gogó, fictício morador do bairro da Venda Velha (atual Fonte Carioca), criado pelo ator carioca Mauricio Manfrini, que já residiu na região.[11]

Meriti foi também a cidade onde residiu os últimos anos de sua vida o gaúcho João Cândido, o Almirante Negro, líder da Revolta da Chibata, e um dos lutadores mais proeminentes na defesa dos direitos das pessoas negras. Os descendentes de João Cândido vivem até os dias atuais em Meriti.

No bairro de Coelho da Rocha encontra-se um dos mais tradicionais e respeitados centros de cultura das religiões de origem Afro no Brasil, a Casa de Candomblé Ilê Axé Opô Afonjá que em grafia na língua portuguesa, tem como tradução literal: Casa da Força sustentada por Xangô. Esta casa foi fundada em 1896 e hoje é tombada pelo INEPAC – Instituto Estadual do Patrimônio Cultural.